Михаил VIII Палеолог

Победа в Пелагонской битве привела к тому, что Никея стала наиболее значительной политической силой во всём регионе. Кроме того, будучи византийским полководцем, Михаилу удалось нейтрализовать давнего врага своей земли - Венецию, подписав в марте 1261 г. договор с генуэзцами. Чтобы возродить древнюю империю, Михаилу Палеологу предстояло освободить её символ и столицу - Константинополь. Это удалось неожиданно легко.

Византийские полководцы всегда слыли великим стратегами, вспомните хотя бы полководца Велисария, одержавшего победу над вандалами  и готами. Так вот, один из византийских полководцев, Алексей Стратегопул, во главе небольшого отряда отправился во Фракию для усиления никейской армии, которая вела войну с Эпиром. Проходя мимо Константинополя, он узнал, что город практически беззащитен: большая часть латинского гарнизона и венецианский флот осаждали тогда крепость Дафнусия на побережье Чёрного моря. Не встретив серьёзного сопротивления, 25 июля 1261 года греческий полководец занял столицу Латинской империи. Венецианцы пробовали отбить город и даже вошли в залив Золотой Рог, но греки сумели отразить все попытки вторжения. 15 августа Михаил Палеолог вошёл в Золотые ворота Константинополя и во главе торжественной процессии направился вначале в монастырь Студитов, а затем к величайшей святыне города - храму святой Софии.

В сентябре Михаил был коронован как правитель Византийской империи, став соправителем Иоанна IV. Возрождённая Византия стала важнейшей составляющей в политике региона Средиземного моря, а православие, за которым вновь стояло могучее государство, стало вызовом католической церкви. Однако для сохранения такого положения вещей империи необходимы были немалые денежные средства и большое войско, а для устранения возможности создания антивизантийской коалиции требовалась тонкая дипломатия.

Серьёзнейшим врагом империи было Королевство Сицилии. В период правления Михаила Палеолога там правил вначале король Манфред, сын императора Фридерика II Гогенштауфена, а затем, в 1266-82 годах, Карл I из новой династии Анжу, брат французского короля Людовика IX Святого. Тем не менее, Михаилу Палеологу удалось нейтрализовать устремления сицилийских правителей, сыграв на том, что папа римский был склонен достичь взаимопонимания с Византией. Риму были необходимы хорошие отношения с Константинополем, чтобы заключить договор между восточной и западной церковью и получить поддержку в войне за Святую землю.

Другой сферой внимания Михаила VIII Палеолога была Юго-Восточная Европа. Он планировал подчинить себе государства на Пелопоннесском полуострове, одновременно не дав сделать этого соседним монархиям, таким как Болгария или Сербия. Третьей целью внешней политики императора было налаживание отношений с Венецией и Генуей - морскими республиками, соперничавшими за политическое и торговое влияние в восточной части Средиземного моря.

Неоднократно меняя свою политику, Михаил VIII Палеолог с 1268 года попеременно подписывал с ними договоры на короткое - не более нескольких лет - время. Держа в неуверенности нового союзника, византийский император, ещё и как великолепный полководец,  одновременно давал второму надежду на возможную выгоду в будущем. Примерно тогда же правитель сильно увлёкся Анной-Констанцией - вдовой Иоанна III Дуки Ватаца, которая славилась своей красотой. Брать в жёны или любовницы вдов своих предшественников было в обычае многих византийских узурпаторов - таким образом, они «узаконивали» захват власти. Однако Анна не захотела унизиться и стать любовницей человека, который был ее подданным. После нескольких неудачных попыток Палеолог понял, что есть лишь один способ завоевать Анну: жениться на ней. Но он уже давно был женат на Феодоре. Добропорядочную и любящую жену было невозможно обвинить в неверности, чтобы получить согласие церкви на развод, и Михаил решил перевести этот вопрос в плоскость политики...

Великий полководец и  византийский император Михаил VIII Палеолог скончался в возрасте 58 лет в 1282 году, во время похода на севастократора Иоанна, правителя Фессалоники.